Το βασικότερο στοιχείο ενός λειτουργικού συστήματος είναι ο πυρήνας. Αυτός παρέχει όλες τις βασικές λειτουργίες, όπως η διεπαφή μεταξύ των συσκευών του υπολογιστή και των προγραμμάτων. Ο πυρήνας όμως από μόνος του δεν συνιστά ένα ολοκληρωμένο λειτουργικό σύστημα. Ένα ολοκληρωμένο λειτουργικό σύστημα πρέπει να διαθέτει μία πληθώρα προγραμμάτων, εφαρμογών, γραφικού και μη γραφικού περιβάλλοντος, βιβλιοθηκών και λοιπών εργαλείων.
Μία διανομή, εκτός του πυρήνα linux, περιλαμβάνει και μία συλλογή από τα παραπάνω στοιχεία, καθώς επίσης και ένα πρόγραμμα εγκατάστασής της στον δίσκο και εργαλεία διαχείρισης των προγραμμάτων. Όλα τα παραπάνω στοιχεία (προγράμματα, εφαρμογές, κλπ) περιέχονται σε πακέτα που διαχειρίζεται η Διαχείριση Πακέτων Λογισμικού (Package Management System) της εκάστοτε διανομής.
Υπάρχουν πολλές διανομές του Linux γιατί υπάρχουν διαφορετικοί άνθρωποι και διαφορετικές ανάγκες. Απευθύνονται σε desktop συστήματα ή σε εξυπηρετητές, σε αρχάριους ή έμπειρους χρήστες, έχουν διαφορετικό προεπιλεγμένο περιβάλλον, περιλαμβάνουν διαφορετικά προγράμματα στη βασική εγκατάσταση και παρέχουν διαφορετικό τρόπο εγκατάστασης προγραμμάτων - διαχείρισης πακέτων (για παράδειγμα από πηγαίο κώδικα ή έτοιμα binary πακέτα). Τα γνωστότερα συστήματα διαχείρισης πακέτων είναι τα dpkg (Debian) και RPM (RedHat). Επιπλέον, κάθε διανομή διαθέτει τα δικά της αποθετήρια, τις δικές της δηλαδή πηγές πακέτων από όπου κατεβάζει τα πακέτα ο package manager. Έτσι, ένα πρόγραμμα είναι διαθέσιμο σε μία διανομή μέσω του package manager αν και μόνο αν υπάρχει το αντίστοιχο πακέτο στα αποθετήριά της. Αν όχι, η εγκατάσταση του προγράμματος πρέπει να γίνει χειροκίνητα, συνήθως με μεταγλώττιση από τον πηγαίο κώδικα. Ευτυχώς, όλες οι μεγάλες διανομές έχουν μία τεράστια γκάμα εφαρμογών στα αποθετήριά τους, τα οποία περιλαμβάνουν όλες τις γνωστές εφαρμογές που χρειάζεται ο μέσος χρήστης.
Ένα ακόμα στοιχείο που χαρακτηρίζει μία διανομή είναι ο βαθμός στον οποίο είναι πιστή στην ιδέα του ελεύθερου λογισμικού. Πολλές διανομές για να παρέχουν όσο το δυνατόν καλύτερη εμπειρία στον χρήστη περιλαμβάνουν μέσα τους κλειστά προγράμματα και drivers (όπως Adobe Flash player, mp3 decoder, firmwares συσκευών), κάτι που δεν συνάδει με την ιδέα του ελεύθερου λογισμικού. Άλλες είναι περισσότερο πιστές στην ιδέα αλλά απαιτούν από τον χρήστη να προσπαθήσει ελαφρώς παραπάνω κατά την αρχική εγκατάσταση. Οι αυστηρές κριτικές που κατά καιρούς ασκούνται στις διανομές που δεν ακολουθούν πιστά την ιδέα του ελεύθερου λογισμικού έχουν βοηθήσει αρκετές από αυτές να απομακρυνθούν ελάχιστα μόνο από αυτή. Για τους ιδεολόγους, η παράμετρος αυτή αποτελεί κριτήριο επιλογής.
Οι κυριότερες και γνωστότερες διανομές που κυκλοφορούν αυτή τη στιγμή αναφέρονται παρακάτω. Ωστόσο, υπάρχουν εκατοντάδες άλλες διανομές που καλύπτουν με το παραπάνω ακόμα και τις πιο ιδιαίτερες ανάγκες.
-
Ubuntu (Debian based)
-
Fedora (RPM based)
-
openSUSE (RPM based)
-
Debian
-
Mandriva (RPM based)
-
Linux Mint (Debian based)
-
PCLinuxOS (Debian based)
-
ArchLinux (δικό του σύστημα διαχείρισης πακέτων)
-
Slackware (δικό του σύστημα διαχείρισης πακέτων)
-
Gentoo (δικό του σύστημα διαχείρισης πακέτων)
-
CentOS (RPM based)
Η επιλογή της διανομής είναι καθοριστικής σημασίας για τον τρόπο διαχείρισης του συστήματος και τα διαθέσιμα πακέτα μέσω των αποθετηρίων. Ωστόσο, οποιοδήποτε πρόγραμμα μπορεί να τρέξει σε οποιαδήποτε διανομή αρκεί να καλύπτονται οι εξαρτήσεις, να υπάρχουν δηλαδή οι απαιτούμενες βιβλιοθήκες. Δεν πρόκειται δηλαδή για διαφορετικά λειτουργικά συστήματα.